Уже во второй половине XIX века художники-реалисты и импрессионисты в работах исторического, бытового и портретного жанров стали отходить от академического содержания и живописных приемов. Однако их творчество целиком укладывалось в рамки существующих жанров.
В конце XIX века эксперименты зарождающегося в искусстве символизма привели к созданию произведений, не соответствующих действующим представлениям о жанровой картине. Мы можем назвать работу швейцарского живописца Арнольда Бёклина, одержимого кошмарами войны, чумы и смерти. Работы норвежского художника Эдварда Мунка укладывались в живописную стилистику модерна, однако художник создал принципиально новые метафорические образы.
Появление кинематографа, автомобилей и аэропланов, массовые социальные протесты и трагически катастрофы не могли не повлиять на изобразительное искусство начала XX века. Отразить новые явления в живописи попытались итальянские художники-футуристы. Работу Карло Карра, составленную из множества сюжетных фрагментов, лишь весьма условно можно отнести к жанру исторической живописи. Движение и эмоции передает Джино Северини, формирующий единый образ, соединяя красочные детали отдельных фаз движения. Луиджи Руссоло превращает изображение в абстракцию, исключая картину из временных сюжетных и жанровых рамок.
В русском искусстве прямой связи с живописью футуристов не было, однако близкая задача решалась не менее радикальными средствами. 21 августа 1911 года из Лувра итальянским художником-декоратором Винченцо Перуджей была похищена Джоконда. Казимир Малевич в картине «Частичное затмение» обрывает и зачеркивает газетную фотографию, разыскиваемой картины «приклеенной» с ставшему в последствии легендарным черному квадрату, символизируя затмение искусства.
Дальнейший поиск новых жанров связан с творчеством художников-сюрреалистов после окончания Первой мировой войны. Джорджо де Кирико поместил своих мифологических героев в пространство пустынного города. Наиболее загадочные картины, лежащие вне традиционных жанров создал бельгийский сюрреалист Рене Магритт.
Уход от изображения реальных предметов в направлении подражанию детскому рисунку характерен для абстрактного искусства каталонца Жоана Миро. Аналитический подход к созданию художественных произведений, где сюжет зашифровывается набором предметов и цветовых элементов, объединенных внутренней связью, продемонстрировал швейцарец Пауль Клее. Абстрактные композиции, восприятие которых основывается на свойствах человеческого зрения, разрабатывал Василий Кандинский.
Ведущий художник-сюрреалист — мастер живописных парадоксов Макс Эрнст зашифровывает содержание своих работ, объединяя узнаваемые, знакомые элементы и таинственные знаки и символы. Окончательно сюрреализм в живописи как искусство модернизма ХХ века утвердил Сальвадор Дали, обладающий неистощимой фантазией. С именем Пита Мондриана аналитика и педагога связано зарождение геометрического абстракционизма, где название и жанровая принадлежность работ определялись самим автором.
Господствующий в американской живописи реализм в конце 30-х годов дополнили таинственные работы Айвена ОлбрАйта на темы смерти, жизни, материи, духа и эффекта времени. В середине ХХ века американские художники Виллем де Кунинг и Джексон Поллок вводят в национальное искусство беспредметную живопись — абстрактный экспрессионизм. Одним из самых известных художников-абстракционистов является Марк Ротко, создавший направление живописи цветового поля. С именем британского художника Фрэнсиса Бэкона, лишившего жанры живописи традиционной эстетической природы, связаны наиболее шокирующие образы фигуративного экспрессионизма второй половины века.
Абстрактный экспрессионизм предполагает самые неординарные методы создания живописных работ. Британский художник Фрэнк Боуинг, экспериментируя с материалами и технологиями, включает в абстрактные картины ассоциации, личные воспоминания и знакомые образы.
Новые приемы создания живописных произведений блестяще продемонстрировал в своем творчестве Энди Уорхол. Выдающийся художник немецкого постмодернизма Герархард Рихтер, работающий на стыке фотографии и живописи, получившем определение капиталистического реализма, обращается к разным художественным направлениям от поп-арта до абстракции.
В российском искусстве одним из наиболее ярких представителей авангарда является Александр Ситников, выстроивший собственную систему живописных жанров. Эрик Булатов своими произведениями различного масштаба и стилистики, соединяя графический и живописный языки, добивается связи с окружающим их пространством. Творческий дуэт Владимира Дубосарского и Александра Виноградова, которые объединяют приемы живописи социалистического реализма с лубочными картинками, переносит зрителей в идеальный и счастливый мир мечты.
