Рождение в живописи жанра сюжетной исторической картины, изображающей прошедшие легендарные и реальные исторические события, произошло в середине XVII века и связано было с формированием классицизма. Однако, предыстоки жанра лежат в античности, о чем свидетельствует обнаруженная при раскопках Помпей мозаика, изображающая битву при Исса между армиями Александра Великого и персидского царя Дария III в 333 году до н. э.
Первым ввел историческую живопись в ранг высоких искусств один из основоположников классицизма Никола Пуссен, обращавшийся параллельно к религиозным и античным сюжетам. Выдающийся мастер барокко и рококо венецианец Джованни Баттиста Тьеполо обогатил жанр декоративно, создав несколько монументальных полотен на сюжеты древнеримской истории.
Во второй половине XVIII века историческая живопись в стенах Санкт-Петербургской Академии Художеств становится одним из высоких жанров изящных искусств. В 1770 году к теме национальной истории обратился Антон Лосенко.
В конце столетия события революционной Франции впервые нашли отражение на полотне Жака Луи Давида. Эта и другие работы художника предшествовали началу темы «императора Наполеона I» во французской исторической живописи, над созданием масштабных парадных полотен в жанре которой трудились выдающиеся художники-баталисты Антуан-Жан Гро и Орас Верне.
Зарождающийся романтизм внес в батальные и сюжетные картины изображение динамики борьбы и эмоциональной напряженности героев. Выдающимися мастерами, определившими это направление в изобразительном искусстве были французские художники Теодор Жерико и Эжен Делакруа. В дальнейшем на смену картинам романтизма пришли академические полотна Жан-Луи-Эрнеста Мейссонье, имеющие целью документального показа знаменательных исторических сражений. Красочные повествования о героическом прошлом Франции создавал Жюль Эжен Леневё.
Первое обращение в академической живописи к созданию картин, посвященных русской истории, принадлежит Вячеславу Шварцу, по праву считающемуся основоположником историко-бытового жанра. Основу творчества Василия Сурикова составило создание полотен на национальные темы, по масштабу повествования не уступающих картинам великих мастеров барокко и классицизма.
Популярность в живописи тем из допетровской истории сохранилась до конца XIX века. Вниманием к отражению национальных обычаев, передаче образов русских женщин и характера национальных костюмов, выделяются картины Константина Маковского. Среди художников-баталистов, ставших летописцами событий современной российской истории, необходимо выделить Василия Верещагина.
Образная национальная тематика отличает картины выдающегося русского художника Виктора Васнецова. Красочные работы его младшего современника — Андрея Рябушкина носят лубочный фольклорный характер и завершают период создания произведений «русского стиля», и переходу к живописи «русского модерна».
Советская Республика поставила перед художниками задачу увековечивания в искусстве важнейших событий Октябрьской революции и Гражданской войны в форме государственных заказов, выделяя средства для этих целей. Первым тематическим заданием стала работа художников над выставкой, посвященной 5-летию образования Рабоче-крестьянской Красной Армии в 1923 году. В дальнейшем практика тематических заказов к юбилейным выставкам была продолжена. Именно в рамках государственных заказов в 1920-е–1930-е годы были исполнены выдающиеся исторические живописные произведения певцом кавалерийских батальных сцен Митрофаном Грековым, творцом символических образов Кузьмой Петровым-Водкиным, создателем многофигурных композиций Павлом Соколовым-Скаля, мастером психологического портрета Борисом Иогансоном и другими авторами, отличающиеся стилистикой и приемами работы, которые были характерны для художников различных творческих объединений тех лет.
Великая Отечественная война поставила перед художниками задачу создания документальных графических свидетельств и плакатной агитации. Но уже на третий год войны они приступили к воплощению героических образов в живописи. Наиболее выразительную по эмоциональному настрою сцену войны представил Сергей Герасимов . Александр Бубнов создал масштабные полотна, повествующие о героическом прошлом.
Тема войны возвратилась в историческую живопись в середине 1950-х годов. По прошествию десятилетия меняется образный настрой полотен, в живопись проникает лирическое начало. Хорошо знал фронтовые будни Юрий Непринцев, как и его боевые товарищи — ленинградские художники Политуправления Балтийского Флота.
Открытием стало создание проникновенных военных образов Борисом Неменским. Романтикой героических лет пронизаны картины Евсея Моисеенко. Лирическую историю будней Гражданской войны рассказали Сергей и Алексей Ткачевы.
Новый взгляд на памятные события продемонстрировал Анатолий Никич-Крилический в картине «Военные корреспонденты», написанной к 20-летию Победы. Неожиданной по силе проникновения в историю человеческой трагедии предстала картина Ильи Глазунова «Дороги войны».
Историческая тема продолжает воплощаться российскими художниками в масштабные живописные полотна. Среди авторов, успешно представляющих этот жанр, следует назвать Сергея Присекина и Василия Нестеренко.
