Рождение натюрморта — изображения неживой натуры — группы предметов: фруктов, овощей, цветов, посуды, как самостоятельного жанра изобразительного искусства приходится на конец XV века в Северной Европе. Однако элементы натюрморта: изображение плодов и цветов, пришедшие из античности и получившие символическое метафорическое значение в христианской иконографии, впервые вошли в религиозную живопись раннего итальянского Возрождения. Наиболее выразительным примером являются, ставшие своеобразным образцом Мадонны венецианца Карло Кривелли.
В странах Северной Европы первые натюрморты представали в форме обманки — «тромплёй», картин, восходящих к античности и имитирующих в изображении набор реальных предметов. Наиболее ранней считается работа итальянского живописца Якопо де Барбари, написанная художником в Германии.
Весьма популярным в Северном Возрождении в XVI веке стал натюрморт «Vanitas» с изображением черепа, горящей свечи, песочных часов, старинного фолианта и других предметов, олицетворяющих бренность жизни. Зародившийся во Фландрии, примером чему работа Бартоломеуса Брейна Старшего, он распространился в искусстве Голландии, Франции, Италии и Испании. Маньеризм в позднем итальянском Возрождении вызвал к жизни декоративные сюрреалистические картины Джузеппе Арчимбольдо, где цветы, растения и плоды утратили сакральность. От обманок и темы «Vanitas» натюрморт перешел к реалистическому изображению отдельных предметов, как на картине художника из Толедо Хуана Санчеса Котана.
Славу жанру принесли в XVII веке живописцы Фландрии и Голландии. Новую страницу натюрморта, который стал широко использоваться в убранстве интерьеров, открыли нидерландские художники Амброзиус Босхарт Старший и Балтазар ван дер Аст. В изображении важную роль играют, помещенные на темный фон, букеты цветов, заморские фрукты, керамическая посуда, раковины и другие предметы. Особой популярностью пользовались натюрморты голландских художников с изображением «завтраков» и «банкетов». Пример тому роскошные композиции с разнообразной посудой Питера Класа и Абрахама ван Бейерена. Фламандский художник Франц Снейдерс, ставший в последствии известным в России картинами в Эрмитаже, обогатил натюрморт анималистическими сценами, придав ему барочный характер сюжетной дворцовой живописи.
Самым мистическими натюрмортами с тщательной светотеневой моделировкой предметов в те годы прославился испанец Франсиско де Сурбаран.
Надо подчеркнуть, что натюрморты-обманки — «тромплёй», обогатившись по содержанию предметным разнообразием своего времени, продолжали оставаться популярным украшением дворцовых кабинетов. Именно барочные композиции Жана-Франсуа де Ле Мотта стали образцом для обманок XVIII века. Самой выдающейся фигурой среди создателей натюрмортов «Vanitas» и «тромплёй» был голландец Эверт Кольер. Он продолжил традицию обманок своего учителя — Питера Класа, значительно живописно ее обогатив.
Новый XVIII век выдвинул в лидеры французских художников, самым выдающимся из которых был мастер пейзажа, анималистического жанра и натюрморта Александр-Франсуа Депорт, завершивший традицию «стиля Людовика XIV». Дополнил его приемы уже в стилистике рококо Жан-Батист Удри. Этими мастерами завершилось создание интерьерных натюрмортов «большой формы». Им на смену пришли классицистические программные натюрморты Жана-Батиста-Симеона Шардена, ставшие академическими постановочными образцами.
В России в первой половине XVIII века известность получили обманки философа, музыканта и живописца Григория Теплова, познакомившегося с европейским искусством во время зарубежных поездок. «Золотым периодом» русского натюрморта можно считать вторую треть XIX век, когда необычайную популярность получили сложные, многодельные композиции академиков Ивана Хруцкого и Фомы Торопова.
Во Франции к натюрморту, наряду с другими жанрами, обратились художники-импрессионисты. Одно из первых мест заняли лишенные психологической наполненности изысканные композиции Анри Фантен-Латура, которого можно по-праву считать отцом цветочного натюрморта нового времени. Совсем иначе, как важный символический образ, изображали предметный мир постимпрессионисты Винсент ван Гог и Поль Сезанн, красочно и пластически наделившие картины индивидуальной авторской стилистикой.
Среди русских художников, отдавших дань созданию цветочных натюрмортов, надо выделить Константина Маковского. Его живописные работы были не только данью салонной моде второй половины столетия, но и отражали любовь художника к предметам «красивой старины». Традицию натюрмортов художников-импрессионистов продолжил Константин Коровин, работы которого демонстрируют итоги развития живописной традиции ХIХ века.
С ХХ веком приходит осознание натюрморта, как одного из важнейших жанров живописи, способных отразить образно-художественное понимание мира. Это в первую очередь относится к работами художников группы «Бубновый валет». Среди них Илья Машков — автор картин, воспевающих красоту даров природы и материальное изобилие, и Александр Осьмеркин, демонстрирующий в натюрмортах пластически выразительный мир простых вещей. В числе художников, воплотивших в натюрморте интерес к памятникам древнего искусства, надо выделить Мартироса Сарьяна, увлеченного живописью Поля Гогена и Анри Матисса. Обращение к новым приемам, демонстрирующим пластические художественные поиски первой трети ХХ века, наиболее ярко проявилось в натюрмортах Давида Штеренберга, соединившего элементы кубизма и примитивизма.
Придание натюрморту выразительной красочности и декоративности в 1930-е годы продемонстрировал Жорж Брак. Дальнейшие искания живописного языка были направлены на выявление пластической выразительности отдельных предметов и некоторой театрализации натюрморта. Метафизические реалистические предметные композиции выдающегося итальянского художника Джорджо Моранди во многом предопределили направление развития жанра натюрморта после Второй мировой войны. В этой связи необходимо выделить работы Дмитрия Краснопевцева, идеальные по лаконичному графическому решению и пластической завершенности. В работах Михаила Рогинского натюрморт стал отражением концептуального наполнения предметной реальности.
Вместе с тем в конце ХХ века традиционный натюрморт обрел новую пластически и красочно выразительную монументальную форму, что ярко демонстрируют жизнеутверждающие картины Зураба Церетели.
