Рождение живописной религиозной картины, не связанной с каноническим построением иконописного образа, а являющейся самостоятельным станковым произведением на библейские темы пришлось на эпоху Возрождения и на начало освоения художниками техники масляной живописи. Ее предтечей стала фресковая храмовая роспись.
На первоначальном этапе на рубеже XV–XVI веков к религиозной картине обратились мастера Северного Возрождения и художники итальянского маньеризма, расширившие границы композиционных приемов презентации библейских образов, соотнеся их с картинной плоскостью.
Лукас Кранах Старший был одним из универсальных немецких художников, работы которого включили как библейские и мифологические сюжеты, так и проникновенные живописные образы Мадонны. Однако несомненный успех пришелся в первой половине XVI века на красочную живопись маньеризма итальянских мастеров, отличающуюся свободной динамичной трактовкой библейских сюжетов, как Россо Фьорентино и Франческо ПармиджанИно. Новое художественное решение Якопо Боссано, нарушающее каноны построения сцены «Тайной вечери», стало переломным в истории многофигурной религиозной живописи.
Благодаря Жану Кузену Младшему живопись маньеризма утвердилась во Франции, где, как и в Италии, особым вниманием стали пользоваться библейские и мифологические сюжеты, позволяющие изображать на полотнах обнаженные фигуры.
В начале XVII века образцами становятся станковые работы художников Болонской школы, продемонстрировавших переход живописи к стилистике барокко. Первым среди них был Аннибале Каррачи. Выдающимся достижением живописи барокко стало использование итальянским художником Микеланджело Меризи да Караваджо светотеневой моделировки, придававшей работам подчеркнутый драматизм. Темами религиозных картин преимущественно являются евангельские сюжеты, а сама живопись продолжает пластически совершенствоваться в соответствии со стилем барокко. Гармоничность образов первой половины века демонстрируют работы Орацио Джентилески. Однако наибольшим успехом пользуется творчество Гвидо Рени, получившее всеобщее признание в качестве непревзойденного образца. На примере работы художника из Толедо Хуана Санчеса Котана можно видеть как взаимодействие национальных школ живописи позволило расширить границы сюжетно-психологического наполнения картин. Рассказывая о формировании религиозной картины нельзя не упомянуть нидерландского художника Абрахама Блумарта, в творчестве которого соединились традиции итальянского маньеризма и академизма с приемами живописного караваджизма.
С именем Шарля Лебрена связана французская академическая школа живописи классицизма, оказавшая определенное влияние на другие национальные художественные школы. Рост в XVIII веке дворцового строительства и соответственно числа заказов, перемещение художников и формирование коллекций, разделили классическое наследие предшествующих периодов и современную живопись, которая продолжала развиваться, соответствуя переходу от стиля барокко к рококо и утрачивая религиозную глубину. Среди выдающихся венецианским мастеров — создателей алтарных образов, следует выделить Джованни Баттиста Пьяццетта, воспитавшего много учеников и оказавшего значительное влияние на Джованни Баттиста Тьеполо.
Одним из основоположников религиозной живописи в России явился создатель алтарных образов Василий Шебуев. Эпоха романтизма потребовала придания религиозной картине философской глубины и поиска для этого новых живописных приемов. Таким художником-реформатором стал Александр Иванов.
В средине XIX века в Англии художники, отказавшиеся от следования академической традиции и обратившиеся к живописи эпохи раннего Возрождения, создали «Братство прерафаэлитов», одним из основателей которого был поэт и живописец Данте Габриэль Росетти.
В русском искусстве новую трактовку религиозных образов продемонстрировали представители критического реализма. Стремление к документальной правдивости ярко отразили картины Ивана Крамского. Гуманистический характер стал определяющим в работах Василия Поленова. Новые живописные приемы позволили наполнить психологизмом картины Николая Ге.
В дальнейшем художниками, творившими уже в стилевой парадигме русского модерна с его национальной содержательной основой, в первую очередь Виктором Васнецовым, сформировалось искусство, которое в полной мере можно назвать христианским. Параллельно происходил процесс исследования национальной самобытности на основе древнерусского и народного искусства. Новым обретением начала ХХ века стала трактовка христианских образов Натальей Гончаровой, Кузьмой Петровым-Водкиным и Павлом Филоновым. После Октября 1917 года и отказа от создания религиозных картин хранителем национального наследия недолго оставался Михаил Нестеров.
Религиозная картина получила ограниченное распространение в зарубежных странах, где художники обращались к христианским образам после трагедий мировых войн. Наиболее известные работы были созданы Жоржем Руо и Грехэмом Сазерлендом. Живущий во Франции Марк Шагал связал евангельский сюжет с человеческой трагедией 1930-х годов.
В конце 80-х–начале 90-х годов получают известность первые работы из Библейского цикла Гелия Коржева, который показал возможность художника-реалиста обратиться к теме Священного писания, а также историко-философские картины Дмитрия Жилинского. Тогда же впервые были созданы выразительные по цветопластической композиции полотна Виктора Калинина и проникновенные евангельские образы Ирины Старженецкой. В новом тысячелетии художники продолжают работать над религиозной картиной, где каждый автор обогащает живописный язык новыми композиционными и пластическими решениями, как Ольга Булгакова, использующая в картинах образные приемы, отражающие современное видение художницы.
