Античная философия и мифология, объединенная с учением Фомы Аквинского послужили Данте Алигьери основой для создания величайшего литературного памятника позднесредневековой культуры «Божественная комедия». С этого времени герои Гомера, Вергилия и других античных авторов получили возможности быть воплощенными в живописи эпохи Возрождения, наряду с героями Священного Писания. Важно подчеркнуть, что церковь допускала изображать обнаженными только Адама и Еву в сцене изгнания из Рая, в отличие от мифологичесих героев и героинь, где запрет отсутствовал.
Среди великих итальянских художников, которые познакомили современников с героинями мифов, следует назвать Сандро Ботичелли, Рафаэля и Джорджоне. Их работы на многие столетия определили характер изображения обнаженной модели в живописи. Вдохновение красотой обнаженного тела нашло отражение в творчестве мастеров Северного Возрождения. Среди них родоначальник романтизма в нидерландской живописи Ян Госсарт — Мабюз и знаменитый немецкий художник Лукас Кранах Старший, повторивший сюжет полотна Рафаэля.
Во второй половине XVI века во Франции укрепилось увлечение обнаженной моделью художниками школы Фонтенбло. Наиболее выразительным стало изображение Жаном Кузеном Старшим метафорического собирательного образа библейской Евы и Пандоры — олицетворения «тёмных, необузданных сил женской души». Именно тогда Франсуа Клуэ и неизвестным художником были созданы загадочные портреты обнаженных придворных дам. Бесспорное господство в живописи изображения обнаженных мифологических героев пришло с работами Питера Пауля Рубенса. В отличие от гедонистических картин фламандских художников единственная в творчестве Диего Веласкеса работа этого жанра загадочна и наполнена скрытыми смыслами.
Академическая живопись XVIII века сохранила приверженность к изображению обнаженных героев, в соответствии со вкусами эпохи рококо придавая картинам загадочную пикантность в работах Шарля Ван Лоо или фривольную эротичность в многочисленных полотнах Луи Жан-Франсуа Лагрене. Среди этих произведений бесспорно выделяется «Маха обнаженная» Франсиско Гойя, положившая начало «откровенной» романтической живописи XIX века на классические сюжеты. Примером такого эротизма могут служить работы итальянского художника Франческо Айеца.
Новые подходы к изображению обнаженного тела, как реальному живительному источнику любви и вдохновения продемонстрировали французские художники во второй половине XIX века. Первым среди них был шокирующий публику Густав Курбе, лишивший изображение моделей академической «правильности». Продолжили поиск новых сюжетных построений импрессионист Эдуард Мане и один из основоположников живописного символизма Пьер Пюви де Шаванн. Однако слава певца обнаженного женского тела принадлежит Пьеру Огюсту Ренуару.
Академическое направление не утратило своей роли, а наоборот двигалось в сторону откровенного салона, подчиняясь вкусам буржуазных заказчиков. Одним из признанных авторов картин на мифологические, аллегорические и библейские сюжеты, где неизменно присутствовали обнаженные герои, был Вильям-Адольф Бугро. Более романтизированные модели предстают на картинах Жана-Леона Жерома. Среди английских художниц викторианской эпохи славой пользовалась Генриетта Рей. Одним из утонченных романтиков был англичанин Герберт Дрейпер, изображавший обнаженных нимф, сирен, фей, русалок, уйдя от академической салонной живописи в поисках торжества природной красоты.
Русская живопись в лице Генриха Семирадского, следовала общеевропейской академической традиции. Популярностью среди частных заказчиков пользовались многочисленные камерные картины Константина Маковского, отдавшего дань изображению обнаженных моделей.
С началом нового столетия реальные героини предстают обнаженными в работах живописцев самых различных направлений, как, например, постимпрессионист Поль Гоген, испанский художник-импрессионист Хоакин Соролья или выдающийся австрийский экспрессионист Эгон Шиле.
Утверждение национального женского образа через изображение обнаженного тела продемонстрировали русское художники Борис Кустодиев и Зинаида Серебрякова. Особенностью их авторского почерка было следование реалистической фигуративной живописи, при яркой творческой узнаваемости. Надо подчеркнуть, что искусство двадцатилетия между двух мировых войн широко использовало сюжеты с обнаженными моделями. Классическим примером стиля ар-деко в живописи стали работы Тамары Лемпицка. Молодое спортивное обнаженное тело вдохновляло Александра Дейнеку. Оптимизмом и любовью к сельской жизни пронизана знаменитая «Деревенская баня» Александра Герасимова.
Во второй половине ХХ столетия в советской искусстве сохраняется поиск художниками оригинальных авторских образов обнаженной модели средствами классической живописными школы, как в работах Андрея Мыльникова.
Западноевропейское искусство, в частности в картинах Люсьена Фрейда, стремится уйти от устоявшихся приемов, с целью создания острых социальных и психологических реалистических работ, во многом продолжающие традиции художников-экспрессионистов начала XX века.
