Жанровая картина, или изображение бытовой сцены, начинает исторический путь в конце XVI века и рассматривается как живопись реализма. Композиционно она близка групповому портрету, ставшим популярным в период позднего Возрождения, и библейским и мифологическим сценам.
Жанровая картина композиционно строится как сцена театрального представления. Главным в ней является выявление индивидуальных характеров изображенных героев. Классическим примером такой постановки стали работы Микеланджело Меризи да Караваджо. Жанровые традиции Караваджо продолжил французский художник Жорж де Латур. Наибольшую популярность бытовой жанр получил в XVII веке в Нидерландах и Фландрии. Одним из известных авторов массовых бытовых сцен на фоне деревенского пейзажа или в интерьере был Питер Брейгель Младший. В сюжетах работ художника, как и в картинах его отца — Питера Брейгеля Старшего, часто были зашифрованы народные поговорки. В дальнейшем жанр обрел камерный интимный характер. Сюжет разворачивается во дворике дома или в интерьере. Картины часто рисуются с применением художниками камеры-обскура, как в работах Питера де Хоха. Смысл картин, зачастую — гривуазный, зашифровывается художниками посредством поз героев, изображенных предметов и аксессуаров. Наибольшую известность в этом жанре получили работы Герарда Тербоха. Знаменитый фламандский художник Якоб Иорданс также, как и его соотечественники, наряду с аллегорическими и историческими картинами, создавал бытовые жанровые композиции.
С приходом XVIII века деревенский (крестьянский) и городской жанры тематически делятся на сатирическое, пасторальное, любовное, эротическое и другие направления. Блестяще продемонстрировал приемы сатирического жанра английский художник Уильям Хогарт. В эпоху рококо во Франции популярны были пасторальные и эротические композиции Франсуа Буше. Сентиментальные и любовные картины писал Жан-Оноре Фрагонар. Одним из ведущих французских художников-жанристов периода классицизма и ампира был Луи-Леопольд Буальи.
В России работы художника Алексея Венецианова открыли путь сельскому жанру в живописи. Глубинную природу человека и характер взаимоотношения людей Николаевской империи отразили бытовые сатирические картины Павла Федотова.
Один из основателей барбизонской школы французский художник Жан-Франсуа Милле впервые обратился в жанре к теме крестьянского труда. В творчестве художников-импрессионистов жанровая картина занимала одно из ведущих мест. Так Фредерик Базиль в противовес академической традиции воспел в живописи молодое мужское тело. Различные сцены парижской жизни послужили сюжетами для работ Эдгара Дега.
Наиболее значительный вклад в русскую жанровую живопись внесли художники-передвижники — представители реалистической школы, одним из ведущих мастеров которой был Василий Перов. Неизменной популярностью пользовались работы Владимира Маковского, написавшего несколько десятков жанровых картин, иллюстрирующих современные жизненные истории. В конце XIX века в жанровой живописи Николая Касаткина и Абрама Архипова главной стала тема труда и отражение образа простого человека.
ХХ век принес новые сюжеты и живописно-пластические приемы создания жанровых картин, позволил больше использования для эскизов постановочные фотографии моделей. В живописных работах Виктора Борисова-Мусатова нашла отражение интимная загородная жизнь. Красочная условность и обращение к народному примитиву характерны для творчества Натальи Гончаровой. Реалистические жанровые традиции сохранял Александр Моравов. Необычные сюрреалистические картины Марка Шагала, наполненные изобразительными метафорами, внесли в живопись элементы фантазии. Лаконичные образно-пластические приемы показа кочевой жизни продемонстрировал Павел Кузнецов.
Для советских художников современная жанровая картина, наряду с исторической, стала определяющей в творчестве. Прославление социалистического труда в 20-е годы обрело новую изобразительную форму в работах многих молодых художников, в том числе — Юрия Пименова. С конца 20-х годов приобрели популярность реалистические картины Эдварда Хоппера, отражавшего повседневную американскую жизнь.
Искусство социалистического реализма прошло долгий путь от создания выразительных сюжетных произведений, как работа Аркадия Пластова «Тройка», до мощных образных полотен «сурового стиля» Таира Салахова и глубоких, погружающих в размышления, картин Виктора Попкова. Эту живописную традицию сегодня хранит один из старейших мастеров эпохи Виктор Иванов.
Вместе с тем в 70-е годы ХХ столетия жанр обогатился, благодаря работам нового поколения художников. Наталья Нестерова обратилась к народному лубку. Много работает в жанре Татьяна Назаренко.
